美国国家航空航天局(NASA)的系外行星“猎手”开普勒太空望远镜已于2018年光荣退役,但其留下的科学遗产并未烟消云散。据美国太空网15日报道,研究人员对开普勒望远镜采集的数据进行分析,发现了一颗大小和表面温度与地球相当的系外行星开普勒-1649c,其也位于自身主恒星的宜居区,因此,有望供生命繁衍生息。

开普勒-1649c围绕一颗距地球300光年远的红矮星旋转,公转周期约为19.5个地球日,位于恒星宜居区内,因此其表面可能存在液态水。

开普勒-1649c的大小为地球的1.06倍,从其主恒星获得的能量相当于地球从太阳获得能量的75%。

NASA官员在一份声明中解释道:“据估计,有其他系外行星在大小上更接近地球,如TRAPPIST-1f和通过计算得出的Teegarden c;也有其他行星表面温度上更接近地球,如TRAPPIST-1d和TOI 700d。但迄今只有开普勒-1649c在这两方面都非常接近地球,且位于恒星宜居区。”

开普勒-1649c有一“邻居”——开普勒-1649b,但后者与主恒星间的距离是前者与主恒星间距离的一半,因此后者表面可能非常热而不适合生命生存。

不过,开普勒-1649c的真实宜居性目前很难估量,因为天文学家对其大气层一无所知:他们不知道其大气组成和厚度,这些与大气温度及将地表水保持液态密切相关。另外,红矮星经常释放出强大耀斑,尤其在它们“青春年少”时,因此位于红矮星宜居区行星的大气层可能很快被剥离。

但红矮星非常普遍,约占银河系恒星总数的70%。因此,科学家估计,至少其中几颗红矮星可能拥有能孕育类地生命的类地行星。研究主要作者、得克萨斯大学奥斯汀分校的安德鲁·范德堡说:“获得的数据越多,越表明这种恒星周围可能存在大量地球大小的宜居系外行星。”(记者 刘霞)